谷歌「氣球互聯(lián)網(wǎng)」項目，燒錢9年，難逃關(guān)停命運

魚羊 2021-02-05 13:12:21 來源：量子位

子豪 發(fā)自 凹非寺
量子位 報道 | 公眾號 QbitAI

終于，在多年燒錢卻仍找不到商業(yè)化途徑之后，谷歌曾備受矚目的「氣球互聯(lián)網(wǎng)」項目被宣告關(guān)閉。

最近，谷歌母公司Alphabet以一篇博文——“Loon的最后飛行”，發(fā)布了這一決定，并表示將逐步關(guān)閉負(fù)責(zé)這一項目的子公司Loon。

與此同時，Loon的首席執(zhí)行官Alastair Westgarth，也發(fā)布了一篇名為“向Loon說再見”的博文。其官網(wǎng)顯示“即將關(guān)閉”的提示。

至于關(guān)閉原因，Alphabet發(fā)布的博文中提到：“通往商業(yè)可行性的道路比預(yù)期的更長，風(fēng)險更大?！?/p>

Alastair Westgarth也表示：“盡管已經(jīng)找到了許多愿意合作的伙伴，但是還無法找到一種方法，能夠?qū)⒊杀窘档偷阶阋越⒁豁楅L期、可持續(xù)業(yè)務(wù)的程度。”

9年Loon

谷歌的Loon項目，是希望利用氣球，為農(nóng)村、偏遠(yuǎn)和不發(fā)達(dá)地區(qū)，提供廉價的互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)，或幫助受災(zāi)地區(qū)恢復(fù)網(wǎng)絡(luò)。

該項目是，通過在大氣平流層放飛氣球，在其中攜帶無線網(wǎng)絡(luò)信號收發(fā)器，組成無線網(wǎng)絡(luò)。氣球在10km至20km之間的高空漂浮，為地面提供互聯(lián)網(wǎng)接入服務(wù)。

從2011年初期測試，到2013年正式開啟，再到如今項目關(guān)閉，歷經(jīng)近10年時間。

Loon公司先后成立顧問委員會、與衛(wèi)星運營商開展合作、共同創(chuàng)建HAPS聯(lián)盟、開發(fā)用于無人機系統(tǒng)的通信有效載荷。

也曾經(jīng)歷負(fù)責(zé)人變動和多次氣球墜落事故。

谷歌對風(fēng)預(yù)測模型、氣球軌跡、預(yù)測、導(dǎo)航、地面網(wǎng)絡(luò)不斷改進(jìn)，并且利用先進(jìn)的AI算法和氣象數(shù)據(jù)，不斷刷新高空飛行記錄。

2011年，早期第一次測試；

2013年，項目正式開始；在新西蘭進(jìn)行小規(guī)模測試；首次實現(xiàn)wifi連接；行駛500,000公里；

2014年，在巴西首次實現(xiàn)LTE連接；達(dá)到穿越平流層300萬公里；

2017年，為秘魯和波多黎各的洪災(zāi)地區(qū)提供連接；

2019年，為秘魯震后地區(qū)提供LTE連接；在平流層中飛行超過4000萬公里。

2020年，Loon的4G網(wǎng)絡(luò)服務(wù)在肯尼亞上線。
……

多重挑戰(zhàn)

事實上，這一出自谷歌X部門的項目，從一開始就遭到了不少質(zhì)疑。

X，是谷歌公司最神秘的一個部門，專注于突破性的研發(fā)領(lǐng)域。在其中工作的人，都是科技行業(yè)的頂級專家。研究項目包括無人飛機、谷歌眼鏡、無人駕駛汽車等。

比爾·蓋茨就曾表示，該計劃沒有切中要害：“向貧困地區(qū)提供互聯(lián)網(wǎng)接入的做法，對當(dāng)?shù)氐呢毟F人群起不到實質(zhì)的幫助。”

該項目還面臨巨大的技術(shù)挑戰(zhàn)，其涉及的技術(shù)不限于氣球、信號收發(fā)、地面控制、GPS、網(wǎng)絡(luò)監(jiān)控、地面天線、電池和太陽能面板等。

雖然肯定其實現(xiàn)的可能性，但谷歌也曾坦言，這是一個高度試驗性的項目。

同時，根據(jù)許多關(guān)于空域的管理規(guī)則，谷歌需要得到相關(guān)國家政府的許可，以保證氣球能夠在平流層漂浮。

雖然“氣球網(wǎng)絡(luò)”發(fā)射的無線信號使用無需授權(quán)的頻譜，但是并不能保證一直可用。

此外，地表地形的復(fù)雜化，將很大程度上增加該項目的成本。

很多提供WiMax高速無線網(wǎng)絡(luò)服務(wù)項目都以失敗告終；而衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)服務(wù)仍然相對昂貴，并且存在視線、能見度和成本等方面的問題。

對于這一項目的總預(yù)算以及員工數(shù)量等，谷歌并未公布。如果其成本高于衛(wèi)星接入服務(wù)，那么對于終端用戶將失去意義，谷歌也難以獲得預(yù)期收益。

谷歌對此曾表示，Loon至少擁有大規(guī)模部署、提供價格適中的網(wǎng)絡(luò)服務(wù)的可能性。

Loon留下些什么？

耗費9年的人力、財力的Project Loon，卻難逃最終關(guān)停的命運，這樣的結(jié)果著實令人遺憾。

不過，項目團(tuán)隊也實現(xiàn)了多項首創(chuàng)。

例如：找到了能夠在平流層中安全飛行數(shù)百天的工具；運用先進(jìn)的算法研究氣球的飛行；建立了全新技術(shù)和業(yè)務(wù)的全球供應(yīng)鏈；擴展了通信設(shè)備的規(guī)模，網(wǎng)絡(luò)覆蓋面積達(dá)到普通信號塔的20倍。

其中，研究「氣球在平流層利用深度學(xué)習(xí)自主導(dǎo)航」的論文，已經(jīng)在《自然》雜志上發(fā)表。介紹了整合風(fēng)速、太陽高度等多種因素，并利用深度學(xué)習(xí)技術(shù)，幫助氣球?qū)Ш胶痛罱ňW(wǎng)絡(luò)。

并且Loon的另一項技術(shù)成果「自由空間光通信技術(shù)」，簡單來說就是通過光束發(fā)送高速數(shù)據(jù)，已經(jīng)獨立為X實驗室的Taara項目。

此外，Alphabet將提供1000萬美元的資金，以支持肯尼亞致力于“連接、互聯(lián)網(wǎng)、創(chuàng)業(yè)和教育”的非盈利組織和企業(yè)。

X公司發(fā)言人表示，希望Loon成為未來技術(shù)和業(yè)務(wù)的墊腳石，可以填補全球連通性地圖上的空白。

參考鏈接：
https://loon.com/
https://blog.x.company/loons-final-flight-e9d699123a96
https://medium.com/loon-for-all/loon-draft-c3fcebc11f3f
https://www.nature.com/articles/s41586-020-2939-8

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