AI教父Hinton爭奪秘史：百度2.88億天價求才，卻因“中國身份”惜敗谷歌

雷剛 2021-03-29 09:56:01 來源：量子位

徐寧 發(fā)自 凹非寺
量子位 報道 | 公眾號 QbitAI

時間接近零點，Geoffery Hinton不得不暫時叫停了拍賣。

此時此刻，競拍的出價已經被抬高到了4400萬美元；而且顯而易見，剩下的雙方都完全沒有要停下來的意思。

但Hinton耗不下去了。已經65歲的他，需要睡眠。

Hinton躺進了他在731房間自制的臨時帳篷里——之前，他把沙發(fā)床的墊子抽出來，放在兩張床中間的地板上，又在這兩張床中間搭上了幾塊硬板，然后把幾條浸濕過的毛巾蓋在上面，做成一個簡易的加濕器。

Hinton經常生病。在太浩湖這樣又冷又干的地方，他需要一些濕潤的空氣來保證自己的健康。

當然，他也需要一些單獨的時間來思考……

他之前從沒想過，一家中國公司，會對自己窮追不舍到這個地步。

01

作為深度學習的核心發(fā)明者——Hinton和百度的首次交集，發(fā)生在2012年。

那年秋天，Hinton剛剛和自己的兩個學生一起發(fā)表了一篇9頁長的論文，論文詳細介紹了他們是如何在不久前的ImageNet上，將圖像識別的錯誤率降到了驚人的15.3%。

這是一個史無前例的數(shù)字。參加那屆競賽的，還有包括東京大學、牛津大學、阿姆斯特丹大學、耶拿大學等在內的幾支隊伍，但他們沒人能做到，甚至接近Hinton團隊的錯誤率；谷歌也在數(shù)據(jù)集上做了內部測試，但最終成績同樣與Hinton團隊相去甚遠。

當時沒多少人能想到，這個只有三人的團隊，會一下子將圖像識別領域的研究進展向前推進一整個時代；恐怕更沒人能意識到，這件事會在后來成為人工智能技術發(fā)展史上的一個標志性時刻。

它證明了神經網絡可以有多強大——正如Hinton長期以來一直聲稱的一般。

不過在當時，看到神經網絡巨大潛力的，其實并非只有Hinton一個。

Hinton的論文發(fā)表之后沒幾天，他就收到了一封來自中國的郵件。

這封郵件的發(fā)出者，是百度。

同樣是在2012年，百度開始大規(guī)模采購和建立GPU運算集群，開發(fā)了世界上第一個支持GPU&CPU的并行深度學習平臺。

10月，百度的一位高管向李彥宏演示了基于深度學習技術對于搜索的改進，李彥宏進一步了解了深度學習領域的研究進展。

也是在此時，李彥宏第一次知道了Hinton。

那時的Hinton，身上還沒有掛上“AI教父”“深度學習之父”這樣的光環(huán)。但李彥宏已經下定決心，要將Hinton帶到百度。

他安排當時負責百度戰(zhàn)略投資的副總裁湯和松與 Hinton 取得聯(lián)系，并直接提出了邀約：

出價1200萬美元，聘請Hinton和他的學生，合約期三年。

作為最早接觸Hinton團隊的公司，百度與Hinton取得了聯(lián)系后，很快取得了進展。有一段時間，雙方看上去幾乎馬上就要達成協(xié)議。

但Hinton卻在此時猶豫了。他問百度，自己能否評估一下來自其他公司的邀約——這些公司，包括兩家來自美國的百度主要競爭對手。

原本已經接近談成的百度，同意了。

局面就在此時，開始被徹底顛覆。

02

Hinton是個十分叛逆的人。

上中學時，他曾經因為自己的社會主義信仰跟自己的宗教課老師爭論得面紅耳赤；上大學后，他反復退學，前后換過五次專業(yè)，甚至在期間去當過木匠。

而進入學界之后，他選擇了一個人人都不看好的方向，然后做了三十年……

在這三十年里，他從來都不是主流的一份子。

直到2012年，來自“主流”的百度，忽然向他伸出了橄欖枝。

或許是第一次受到這種待遇，Hinton和百度的協(xié)商才進展得如此之快。

但作為這個團隊中的大多數(shù)，他的兩位學生卻提出了一些不同的看法。

他們建議Hinton，與其接受百度的邀約成為這家公司的員工，不如三個人直接共同成立一家公司，然后去談收購——不管是百度，還是其他公司，都顯然更可能為后者投入更多的資金。

Hinton最終采納了他們的意見，和他的兩位學生一起創(chuàng)建了一家只有他們三名成員的公司。公司的名字，就叫DNNresearch。

在咨詢過一位律師之后，Hinton最終決定為為這家公司舉行一次競拍，以讓這家只有三名員工、沒有產品也沒有歷史的初創(chuàng)公司的價值最大化。

參加這次競拍的，一共有四家公司：谷歌、微軟、DeepMind——當然，還有百度。

競拍最終就在Hinton所住的赫拉斯酒店的731房間里進行。

競拍的方式是通過Gmail：四家公司的高管用郵件遠程進行出價，每次競價后，四家公司有一個小時的時間將購買價格提高至少100萬美元。一個小時結束后，如果沒有人提出新的報價，拍賣即宣告結束。

微軟對這種方式提出了異議——他們認為谷歌可能會偷偷讀取Gmail中的郵件。

但商量過后，Hinton最終還是決定采用這種方式，因為他們“相當確信谷歌不會讀取Gmail“。

此時此刻，不管是百度，還是其他公司，似乎都已經預感到了這場拍賣的最終結局。

但百度沒有放棄。

拍賣開始不久，DeepMind首先退出——他們用公司的股票期權進行出價，而非現(xiàn)金。顯而易見，作為一家初創(chuàng)公司，他們缺少和幾家巨頭展開競爭的資本。

競價達到2200萬美元時，微軟退出。

此時這場拍賣的競爭者，只剩下百度和谷歌兩家。

盡管身處不利的位置，百度依然決定放手一搏。

2500萬美元，3000萬美元，3500萬美元……他們開始大幅提升競拍的價格，希望以此打動Hinton的團隊。

看著競價的數(shù)字在眼前的電腦屏幕上飛升，Hinton和他的兩個學生都產生了一絲不真實的感覺。

“簡直就像是我們走進了一場電影里?！?/strong>

競價一直攀升到4400萬美元時，有了我們開頭的那一幕。

百度最終還是沒能如愿以償。

在第二天的競標正式開始之前，百度收到了一封來自Hinton的郵件，通知他們，拍賣結束了。

競拍的價格停留在了4400萬美元（約合2.88億元）。Hinton在郵件中說，公司發(fā)送的任何其他信息都會被轉發(fā)給他的新雇主，不過他并沒有說那是誰。

事實上，在前一天晚上，Hinton已經決定將他的公司賣給谷歌——他后來承認，這正是他一直以來想要的結果。

百度展現(xiàn)了可以展現(xiàn)的決心，仍錯失AI教父Hinton。

03

上述真實往事，最近在新書《天才制造者：那些將 AI 帶到 Google、Facebook 和全世界的特立獨行者》中，首次得到了曝光和關注，并且迅速引起熱議。

起初，外界熱衷于討論，為何這場Hinton的競逐拍賣不以價高者得告終？

有一種說法是Hinton的身體原因，決定了他與中國公司百度之間有巨大障礙。

Hinton的背一直不好，從2005年開始，他甚至不能再坐下，否則隨時會有椎間盤脫落的風險。他的背傷，不允許他承受中美兩國間的長途飛行——事實上Hinton已經放棄了坐飛機，即便是飛機起落時，他也只能站著。

但事實上，百度的美國研發(fā)中心就在硅谷，與后來Hinton一半時間駐扎的山景城相隔很近。

所以另一種評論，可能更符合邏輯。

那就是Hinton希望找到最適合展開自己研究的地方，這是基于技術性印象的判斷，而中國公司——之前整體展現(xiàn)的標簽是商業(yè)落地和商業(yè)模式創(chuàng)新，對于基礎技術，特別是對方興未艾——同時也前景還不明確的深度學習的篤信到底有多強烈，Hinton當時無法判斷。

無論如何，結果是Hinton放棄了獲得更高價格的機會，百度也與AI教父擦肩而過。

即便對于這樣的結果，百度會有“委屈”，畢竟一直以來，這家科技互聯(lián)網巨頭在中國以技術著稱，而且Hinton競拍中他們也希望通過不斷加價證明，對于技術人才的追逐沒有上限。

于是，更進一步的觀點認為，因為“中國公司”的身份，所以百度“輸?shù)簟盚inton爭奪戰(zhàn)。

更有意思的是，這段往事被曝光和熱議時，主角之一的百度，正處在香港二次上市的焦點之下。

9年已過，百度錯失Hinton，卻沒有錯失AI機遇。

在二次上市的招股書中，滿頁滿頁的都是AI的布局、成績和實力。并且廣受投資者認可，百度在AI生產平臺、芯片、智能駕駛、AI交互和生物計算等各個方面，展現(xiàn)出了一個平臺型技術創(chuàng)新公司的潛力及未來。

李彥宏說，在深度學習、對話式人工智能操作系統(tǒng)、自動駕駛、AI芯片等前沿領域投資，讓百度成為一個擁有強大互聯(lián)網基礎的領先AI公司。

而這種投資里，Hinton的競逐似乎只是再正常不過的小插曲，甚至如果不是這本新書揭秘，外界可能永難知道曾經還有如此戲劇性的一幕。

所以秘史曝光后，也有人感慨，要是Hinton當時到了百度，現(xiàn)在的百度AI又會是一個怎樣的局面？

不過聽到李彥宏上市現(xiàn)場所言后，這種感慨也有另一種答案。

李彥宏說，即使在最困難的時候，也一樣堅持：有1塊錢的時候，我們會投進技術里；有1個億，我們會投進技術里；有100個億，我們還是會投進技術里。

所以，如果得到Hinton確實可能加速百度AI的發(fā)展，但Hinton的來與不來，在百度AI這件事上卻還不是本質變量。

因為比人才更珍貴的，是這種技術信仰驅動的戰(zhàn)略決心。

《天才制造者：那些將 AI 帶到 Google、Facebook 和全世界的特立獨行者》作者在Hinton這段秘史最后寫道：

事實上，在這場中美公司之間的人才爭奪戰(zhàn)中，百度已經把自己的美國對手逼到了極限。

而這次經歷，也讓百度的高層真正意識到了深度學習在未來的重要性。

由此這家公司開始進一步加大對深度學習的投入力度，為一場已經開始的新的全球軍備競賽做好準備。

— 完 —

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